新庄監督は契約最終年の来季、まさに勝負の年を迎えるのだが、喫緊の課題は投手力の整備。チーム防御率３・０８はリーグ３位でそれほど悪くはないが、今オフには先発右腕の上沢直之投手（２９）が大リーグに移籍する可能性が高い。さらに先発左腕の加藤貴之投手（３１）も国内フリーエージェント権（ＦＡ）を取得しており、流失の危機にある。先発ローテーションの左右の柱が一気に抜ける大ピンチに直面している。

当然ながら、補強の手立ては１０月２６日開催のドラフト会議だ。今年のアマ球界は大学を中心に好投手がズラリと揃っていて、チーム状況を考えるならば１位、２位は即戦力投手の指名だろう。しかし、そうした状況下でも意識せざるを得ない存在がいる…。

その存在は佐々木麟太郎だ。高校通算１４０本塁打の花巻東のスラッガー。現在は大学の施設見学などを目的に渡米しており、米南部テネシー州のバンダービルト大など複数の大学の施設を見学するほか、メジャー２～３球団にも足を運ぶ。大リーグ志向の強い佐々木は米国の大学に進学し、大リーグのドラフトにかかることも視野に入れているという。なのでアマ選手がプロ野球のドラフト会議に指名されるために必要なプロ志望届（１０月１２日が提出期限）はまだ出していない。プロ野球１２球団は佐々木の先行きが不鮮明なため、１位指名のリストから外した球団も複数ある。

では、どうしてメジャー志向の強い佐々木麟太郎が新庄監督の〝悩みの種〟になるのか。佐々木は高校の先輩で今や大リーグのスーパースター大谷翔平に強い憧れを抱いている。憧れの先輩は２０１２年のドラフト会議で日本ハムに１位指名され、投打の二刀流の継続と早期の大リーグ移籍を認められたから入団した。実際、５シーズン在籍すると２０１７年オフにポスティングシステムでエンゼルスに移籍した。佐々木もたとえプロ野球に入団しても、早期の大リーグ移籍を目指すものと見られ、それを許容してくれる球団は日本ハムだけ－と思っているとみていいだろう。佐々木麟太郎は国内なら新庄ハムに〝恋心〟を抱いていると思う。１８歳の気持ちを無下にできるのか…。