そこそこ育ってきたな

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少しだけ照れながら、巨人・ウォーカー外野手は口を開いた。「愛しているよ、おばあちゃん……」。単独インタビューの最後、海の向こうに住む母方の祖母の顔を思い浮かべ、ストレートな気持ちを伝えた。今、こうして異国の地・日本で戦えているのは家族の存在がある。そして日本のファンにも身につけるピンクのアイテムを通して、伝えたいメッセージがあった。【楢崎豊】

東京ドームで中日戦が行われた5月21日の日曜日。ウォーカーは2回1死一塁の場面で左翼スタンド上段のバルコニー席に突き刺さる特大アーチを放った。ヘルメットの下はピンクのヘアバンドや打撃用手袋など、ピンク色の道具を使用し、力に変えていた。2週連続の本塁打。昨年は日曜日に4週連続弾を含む、9本塁打をマークするなど、とにかく日曜日に強い。

　巨人は同14日から21日に社会貢献活動「Ghands」の一環として「大切なひとウィーク～GIANTS withピンクリボン」と題し「第31回日本乳癌学会学術総会」の協力のもと、乳がんやその他のがんを問わず、がんそのものについて正しく理解してもらう啓蒙活動を行っていた。場内演出ではスコアボード表示がピンク色になり、選手たちは特製メッセージボードに「大切なひと」の存在を書き、ビジョンやSNSでも公開された。

　メッセージボードにペンを走らせたウォーカーは3人の強い女性たちのことを記した。母（MOM）、そして祖母たち（Grandma、Granny）――。その理由を聞いた。

「母、そして2人のおばあちゃんには、子どもの頃からすごく応援してもらい、勇気をもらっているんだ。気持ちの上でもそうだけど、経済的にも支えてもらった。今、夢を追うことができているのは彼女たちのおかげなんだ」

“強い3人の女性”の一人、母方の祖母・ペインさんは乳がんを患った。その事実を聞いたのは今から7年前、ツインズ傘下の3Aに所属していた2016年シーズンのことだった。独立リーグ時代。ウォーカーは収入がほとんどなかったため「だったらウチにおいで」と2?3年の間、住まいと食事のサポートをしてくれた。優しい笑顔でウォーカーを包み、誰よりも応援してくれていた。

その間もウォーカーは祖母への尊敬の念を持ちながらプレーをした。2020年のシーズンではチームメートに声をかけ、ピンクリボン活動をスタート。「日曜日にはピンクのバンダナとかをつけようってなった、乳がんの早期発見の啓発活動、そのサポートをする日にしよう、とね。みんな一緒にやってくれて、拡散することができたんだ」。

　ウォーカーはどんな苦難に遭おうとも「おばあちゃんが闘病で味わった苦しみに比べれば、大したことではない」と思えるようになった。強いメンタルを手に入れ、活躍の場を独立リーグに移したあと、その魅力的なパワーで本塁打を量産。優しい心を持つ努力家は巨人のスカウトの目に留まる選手となった。

　

　朝日新聞社と日本高校野球連盟は28日、主催する第105回全国高校野球選手権記念大会の開幕試合（6日、阪神甲子園球場）の始球式を、今春のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本代表「侍ジャパン」の監督として世界一に導いた栗山英樹さん（62）が行う、と発表した。また暑さ対策のため今大会から導入するクーリングタイムの実施要項も公表した。

　栗山さんはエースで主将だった東京・創価高時代、甲子園には出場できなかった。始球式にあたって、「日本野球の原点で聖地であり、子供のころからあこがれ続けた甲子園に立たせていただくということには感謝の思いしかありません。この夏にかけて戦ってきた日本全国のすべての高校球児に敬意を払い、これからも継承されていく高校野球の輝かしい未来を願って始球式に臨みます」とのコメントを出した。