交流戦はセ・リーグBクラスのDeNAと中日がそれぞれ3位、4位と大躍進。それでも長く球界に定着した「パ高セ低」の常識が覆らないのは、球界の盟主・巨人が3年ぶりに負け越し、あまりにもピリッとしないからだろう。中でもエース・菅野智之（31）は、開幕から続くコンディション不良から抜け出せずにいる。

「右ヒジの不調は、原辰徳監督（62）が肝いりで入閣させた桑田真澄投手チーフコーチ補佐（53）が取り組ませ、シーズン前から習得に励んで持ち球にした〝桑田カーブ〟の弊害と言われます」（巨人番記者）

　右ヒジ違和感から復帰した6月6日の日本ハム戦こそ5回2失点でやり過ごしたが、交流戦勝ち越しをかけた13日のロッテ戦では2回3分の2で4失点KO。16日には、再調整のために出場選手登録を抹消された。先の巨人番記者がこう指摘する。

「初回から2者連続で四球を出して失点する散々な立ち上がりに加えて、直球は140キロ前半をさまよう体たらく。どうやら、右ヒジの違和感が治らないうちに投げさせてしまったようです。当初は一度ファームで試運転して、万全を期した状態で13日に登板させる計画でした。それをチームの投壊に業を煮やした原監督が待てずに、1週間早めてしまったんです」

　その結果、交流戦明けの阪神との首位攻防戦をエース不在で戦うハメに‥‥。

　しかも、この拙速な復帰劇を飲む代わりに、エースは監督に交換条件を突きつけていたというのだ。事情を知る球界関係者が内幕を明かす。

「菅野は、同時に小林誠司（32）も1軍に上げるよう要求したそうです。パ球団とのトレード交渉が水面下で進む小林はいわば構想外の選手ですが、結果的に昇格して〝見本市〟となった。とはいえ、決定権のない一選手が口を挟むべきことではありません」

　それでも〝越権行為〟の大暴走を許したのはなぜか。どうやら原監督にその要求を無下にできない事情があったようで、

「昨オフに菅野のメジャー移籍を最後まで引き留めて断念させたのは原監督本人です。結果として今季不調に陥った菅野は、メジャーへの売り時を逃すことになった。甥の夢を断念させた負い目が、一時のいびつな捕手4人体制につながったようです」（球界関係者）

　あえて小林を〝正妻〟に指名する事情も悩ましかった。

「リード面の相性や強肩以上に、同学年の話し相手が欲しかったそうです。そもそも菅野はマスコミを通じて名指しで苦言を呈すので、後輩から敬遠されています。同じ東海大出身の後輩である中川皓太（27）や大城卓三（28）からも避けられるほどひとりぼっちなんです。このままでは、小林をトレードに出して中継ぎ投手を獲得するプランも頓挫しそうです」（巨人番記者）

　崩壊中のリリーフ補充よりも〝お友達〟を優先する孤高のエースと、許す伯父監督。相次ぐ主力の故障や助っ人の退団も重なり、リーグ3連覇に暗雲が漂っている。

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